姚公白講話率直、辛辣、幽默，初相識的話，很難猜到他是一位國家級古琴家：既是中國國家級非物質文化遺產古琴藝術第一批代表性傳承人，亦為志蓮淨苑文化部研究員及古琴導師。
文化遺產傳承人，在大陸肯定受盡禮遇，何解會來香港這個邊陲之地？尤其令人驚訝的是，姚老師在志蓮開辦古琴課，學生平均每小時只需五十元學費；但同樣級數老師在大陸教學，每小時學費動輒二、三千元。可見，錢並不是姚公白最關注的東西。
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「我是生不逢時。」姚公白這樣形容自己。不逢時，因為過去六十多年，經歷國家大大小小風雨；不逢時，更因為古琴近年成了暴發戶偽裝風雅的道具。「內地彈琴的人也太多了。現在是古琴熱，熱到發燙，什麼人都去彈琴，有些只是買張琴回去掛一掛。造琴的人都成了億萬富翁！」他回憶，九十年代，一張琴不過千元左右，現在同一個人造的琴卻要幾十萬。他慨歎：「古琴應是小眾文化，如果是大眾文化，便失去古琴的傳統意義。真正愛好古琴的人，多多益善；那些附庸風雅的人，越少越好。」
一位會痛心古琴成為庸俗之物的古琴家，可謂盡得古代文士風骨的真傳。
姚公白早年是業餘古琴家，正職教數學，直至退休才全情投入古琴藝術。推動他努力終生懷抱古琴的，是其亡父姚丙炎（1921-1983）。
浙江姚氏，家學淵源，與不少名士有交誼，姚的祖父便與理學大師馬一浮相熟。馬為人低調，香港人未必聽過其名字，但他當年與熊十力和梁漱溟齊名，是宗師級哲學家。姚父十四歲獲馬一浮賞識，自此成為其座上客，「四九年，馬一浮搬到西湖邊的蔣莊（現為馬一浮紀念館），父親跟他來往更密。馬一浮也愛彈琴，但彈得很爛，當他的弦壞了時，會找我父親替他上弦。父親就像他的琴童，哈哈！」姚老師至今還保留著馬一浮寫給父親的書信，「他對父親一生影響很深，包括學問、為人。」
姚丙炎四四年隨浙派著名古琴家徐元白學藝，既擅彈琴又精於打譜。所謂「打譜」，是古琴藝術特有的一門學問。古琴譜不像西洋五線譜，會將音樂全「寫」出來。古琴減字譜所標示的主要是指法和音高，但不會標出音的長短、節拍，因此在演奏前，必須按樂曲所屬時代，揣摩推敲其節奏、樂句以至演奏風格，然後將曲譜「打」出來。
一首古琴曲，可以有無數個version；打出來的譜，則反映打譜者的歷史、文化和音樂修養。正如姚老師言：「打譜就像音樂考古。將死的譜，恢復其青春。」而其父的厲害之處是：不少古琴大師都認可他所打的譜。姚丙炎打譜，尤其以嚴謹見稱，譬如他打的《廣陵散》，經過整整二十年才定下「終極版本」。而他打譜及演奏的《酒狂》（「竹林七賢」阮籍的作品），當年更哄動琴界，被完整收入楊蔭瀏《中國古代音樂史稿》一書。可以說，姚公白被選為文化遺產傳承人，很大程度是「俾面」他父親。
姚老師選擇來港工作，一為發揚古琴藝術，同時也想多花點時間整理父親琴譜，及為他撰寫傳記。
子承父業，看來理所當然，但原來最初姚丙炎並無意將絕藝傳給兒子，只想他好好唸書。「直至十多歲前，都是靠自己摸索學琴」他說。但父親早年反而教過他琴譜，「我記得六歲未上學前，有天父親用小黑板教我認字。」但原來不是認字，是認琴譜符號！「他教我認減字譜（譬如「尸乇木乚」，即右手指法「劈托抹挑」）。到我上學唸書時，還把很多字寫成減字譜，被老師罵我寫錯字。」
琴譜符號，成為生命中最早認識的字，最後變成畢生所愛，玄妙得很。「後來姐姐得肺結核，父親開始教她彈琴，我便在門外偷聽。十多歲時，有天我在家亂彈《陽關三叠》，剛好父親早下班，站在我後面聽。彈完他大聲問：『你怎麼會彈？』，嚇得我魂飛魄散！」
到文革時，父親覺得不能荒廢，姚公白便開始讀譜、背譜。「幾年後，批走資派、當權派，搞古琴的成了『死老虎』，沒人管，可以互相走訪，我家成為走訪據點之一，每周都有人來聚會。」七零年，姚公白由雲南插隊回來，展開古琴學習新一頁，「父親發現我並未忘記學過的琴譜，覺得孺子可教，才開始嚴格地、有系統地教我。」其時他已廿二歲。
曲折的學琴之路，反映著曲折的時代。「在雲南插隊時沒有琴，怎麼辦？我便用報紙摺起來，畫成一張古琴模樣，然後用大頭釘作琴徽，用毛筆畫出七條弦。每次回上海跟父親學了新曲，我都會自己抄譜，然後「紙上彈琴」，心裡還會唱出旋律。」後來姚老師的義父沈仲章（二胡大師劉天華的大弟子）被其熱誠打動，送他一張元代的琴，但這已是後話。我們都相信「工欲善其事，必先利其器」，不過外在的器，遠比不上心裡那道氣。
姚公白盡得父親真傳，自己打譜之餘，也常整理和演出父親打的譜。今年九月，便在南蓮園池開音樂會，彈奏父親打譜的《幽蘭》。《幽蘭》曾長期失傳，清朝時才在東京發現原件（見另文）。姚老師說，因是唐代手抄譜，它保留著「原汁原味」。「越是早期的琴譜，越不是五聲音階。到後期受儒家中正平和的傳統影響，才去掉樂譜中的變化音，剩下五正音（do, re, me, so, la）。」《幽蘭》反映了早期古琴音樂的自由開放，不拘泥於正聲，甚至超出今人慣用的十二律，「在十二律之外，它還有其他音，譬如在Ｂ音和Ｃ音之間，有三個音！」比西方的無調性音樂還要多音，《幽蘭》絕不像「中樂」，聽起來反而有新派音樂風格，非常特別。
古琴音樂最令人神往之處是不同人彈同一首曲，會截然不同。此中原因，是時間造成的距離，和減字譜充滿uncertainty的記譜方式。「有人會問，為什麼古琴要用減字譜，而不用五線譜或簡譜？非不能為，是不願為。因為任何一首琴曲都要留下演繹的空間。如泰山觀日，彈出來怎會一模一樣？此時此刻此情此境，跟彼時彼刻彼情彼境，各人體會不同，我記它幹嘛？」
古琴聲音很細，姚老師說其實不宜在大型場地演出，「我把它形容為『內心的獨白，靈魂的歌唱，耳畔的細語』。」古琴精妙，難學易忘。不過在紛擾的時局裡，更難的可能是為心靈裡尋覓安靜角落，細味古琴耳語。
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最古老的古琴譜：《幽蘭》
唐代以前，古琴譜以文字記載，稱為文字譜，極其繁複，一個指法要用幾句話記錄。到晚唐曹柔發明減字譜，即在文字譜基礎上作簡化，將幾個字符拼為一個「字」。因此唐代之後的大量琴曲都流傳至今，而唐之前的琴曲大多已失傳。現時唯一保留下來的古琴文字譜是《碣石調 · 幽蘭》，由南朝梁代丘明所傳，唐代人手抄，全譜有4954字。明治四年（1871年）至二十一世紀初，此譜藏於京都神光院，現藏東京國立博物館，被當成日本「國寶」。
《碣石調 · 幽蘭》於光緒年間才有抄本在中國出現。上世紀初，曾有七位打譜名家為它打譜，但只有四人的打譜、錄音和五線譜被流傳下來，包括姚丙炎的版本。
(U Magazine，2014年12月26日，474期)
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