何解屬於第三世界的委內瑞拉，竟成了古典音樂家「輸出國」？答案是：在當地運作了三十多年的全國性青年音樂教育計劃「El Sistema」。
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El Sistema的創始者José Antonio Abreu，最初只是想讓更多委國青年能夠玩音樂。發展下來，卻演變成政府公費支持的超龐大音樂教育計劃（全國有三十多萬學童接受El Sistema音樂訓練 ）── 雖然更多人視El Sistema為減少窮孩子行差踏錯的國策（超過七成參加者來自貧窮家庭）。
El Sistema的成功，令不少國家爭相倣效，單在美國便有五十多個El Sistema-based program。
來自單親家庭、11歲加入El Sistema的Edicson，是典型的成功「個案」。回憶起在El Sistema的日子，這位現已獨當一面的低音琴手，泛起一臉稚氣。「那時媽媽要工作，所以總為我安排很多活動，使我沒有空閒（這樣就不會變壞），我學過空手道、陶藝、足球、棒球、游泳等，後來她從朋友口中得知有El Sistema，便替我報名。」
最初他被安排學習中提琴，不過第一堂便遇上「災難」：琴橋塌了、調音弦栓飛彈，整個琴散晒！註定和中提琴無緣了。「後來在樂團排練課，我見低音大提琴的同學，只彈一個pizzicato（以手指撥弦），琴音竟迴盪好幾秒！而且他們持琴的樣子很自然，像等巴士般，要拉的音又很少，所以我想，這樂器很適合我。」就這樣，他自作主張轉去學低音大提琴，開始天天「等巴士」的生涯，亦再沒改變主意。
講到學童音樂教育，香港人很容易聯想到音樂事務處。但香港的「廉價樂器班」，似乎沒有培養出大音樂家，只被視為「hea教、hea學」場所。何解？除了國情和規模有別外，El Sistema的成功相信與訓練方法有關。El Sistema將重點放在樂團練習。學童不論經驗多寡，都必須參與集體練習和演出。
委內瑞拉全國有無數El Sistema音樂中心，學童每天放學後到中心練三、四小時，學費全免。「The training is everyday orchestra. 每周只有一次單獨跟樂器老師上課。」Edicson回憶。他很有天份，在首都卡拉卡斯的音樂中心只待了一年，便被邀加入National Youth Orchestra of Venezuela。此全國性樂團成立於1995年，主要吸納El Sistema有潛質的學員（他們當時大多只有九、十歲），「樂團會到世界各地巡演，在我加入之前，已到過華頓盛等地。」他記得，第一次隨樂團巡演是到智利，演奏比才的《Les Toreadors》、聖桑的《Dance Macabre》、羅西尼《William Tell Overtune》等。他亦跟名師Felix Petit學習，15歲贏得美國印第安納波利斯國際低音大提琴獨奏少年組冠軍；2001年，拜柏林愛樂首席低音提琴手Klaus Stoll為師，不久，17歲的他也成了柏林愛樂成員，是該團史上最年輕團員。
Edicson自言很愛大提琴：「Double bass is my rescue.」所謂「rescue」，不是什麼修辭技巧，而是指實實在在、花花綠綠的「錢」。「那時我母親揸夜更的士。她以前是售貨員，但50歲時被炒，為了家計我曾到超市打短工，替客人pack貨。於是13歲時，我跟Mr. Abreu說，我想離開Youth Orchestra，轉去私人樂團，多賺點錢。但他說，不，下午來我辦公室，我有更好的選擇給你。」原來Abreu愛才，特別在Simón Bolívar Youth Orchestra開了實習位，讓他加入。
Simón Bolívar Youth Orchestra是整個El Sistema的原點，也是整個金字塔式計劃的頂峰（詳見Box），樂師有固定薪水和福利，算得上職業樂團。Edicson很快由實習生轉為正式樂師，同期還有現今紅到發紫的Dudamel，「我跟他第一次面試時，都沒被取錄，要六個月後再試才成功呢！」
樂師的豐厚收入，讓Edicson轉瞬「脫貧」。「我為屋企添置雪櫃、洗衣機、沙發，甚至汽車！」他記得，當時1美元可兌100委內瑞拉元，而他的月薪是500,000委內瑞拉元。（不過Edicson補充，隨著查維斯執政，行共產政策，現時樂師月入只有約200歐元。）「每個周日，我都會請媽媽去餐廳吃薄餅，算是小小的奢侈活動。那時真開心！」
就這樣，Edicson一步步向上流動，先是El Sistema最top樂團，再而是世界最top樂團。如果沒El Sistema，他的生命肯定改寫，所以每提起創辦人兼他的教父Abreu時，他總滿懷感激，「以前沒有弓，我會問Abreu，沒有錄音機，會問Abreu，沒有樂器，會問Abreu，而每次Abreu都有求必應。」他記得最關鍵的一幕：15歲去美國比賽前一天，他被拒發簽證，Abreu幫他聯絡美國領事，最後關頭為他取得特快簽證。
El Sistema成了全球古典迷驚嘆的奇蹟，可惜委國治安日差，綁票殺人無日無之，今年初，與Edicson曾有一面之緣的前委內瑞拉選美冠軍，便被無辜槍殺身亡。他說，現已絕少踏足祖國，稍後更打算接母親到柏林生活。
雖然是El Sistema 「出品」，但他坦言很難將以前的學習方法套用在自己學生身上，「我的學生沒有樂團讓他天天學習。而且，我以前是fighting to become something，他們現在有錢，有女人，父母富庶，住皇宮般的家。他們根本不會明白，母親每晚在全球最危險城市裡揸的士，是多麼危險的事。」
El Sistema的奇蹟
El Sistema的創始者José Antonio Abreu，是委內瑞拉著名石油經濟學者、政治家和音樂家。他早年習琴，後取得經濟學博士學位。1975年，有感當時正統樂團只聘用外國人，他決心創立一個完全由委內瑞拉人組成的青年管弦樂團。樂團第一次排練時，只有11人出席，由Abreu指揮，排練地點是廢棄停車場。這個後來名為Simón Bolívar Youth Orchestra的樂團的演出非常成功，其後Abreu陸續在全國各地組織樂團，成為El Sistema雛型。
El Sistema音樂教育計劃的目的是「以樂團改革社會」，成為一個對抗貧窮的體系。因政府在金錢上大力支持，El Sistema很快遍地開花，現時全國有三十多萬學童接受El Sistema訓練，每區都設有音樂中心，也有製樂器工場。隨著時間推移，Simón Bolívar Youth Orchestra成員不再年青，Abreu遂把樂團一分為二，A團是第一代成員，B團是由National Youth Orchestra of Venezula 提拔過來的第二代。1999年，杜達美成為B團音樂總監，2007年帶領樂團在英國BBC Proms及美國演出，技驚四座，不少知名音樂家成為El Sistema熱心擁護者，包括指揮Simon Rattle、巴倫波因、阿巴度等。Youtube有不少樂團演出片段，既醇厚又充滿爆發力，媲美世界一流樂團。
2011年，B團改稱Simón Bolívar Symphony Orchestra，更年輕的El Sistema學員則組成Teresa Carreno Youth Orchestra等新樂團。El Sistema就像一棵不斷成長、分叉的大樹。2009年，Abreu獲TED年度大獎及三年一度的Glenn Gould大獎，表揚他對藝術和社會的重大貢獻。
(U Magazine，2014年12月12日，472期)
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